Podemos entender a Teoria da Personalidade de Erich Fromm a partir da descrição que este importante autor faz de cinco tipos de caráter.

Fromm conceitualizou o termo “orientação de caráter”, que descreve as formas dos indivíduos relacionarem-se com o mundo e que constituem seu caráter geral. Este surge de duas formas específicas de relacionamento com o mundo: assimilação e socialização, que formam quatro tipos de caráter, geralmente considerados negativos: a) receptivo, b) explorador, c) acumulativa, d) mercantil. O quinto tipo, que ele descreveu como o único caráter positivo é o denominado caráter produtivo.

Na orientação receptiva, a pessoa acredita que o que precisa está fora de si, sendo o único modo de receber o que quer através de fatores externos. Neste sentido, a pessoa torna-se submissa e dependente, precisando de um outro que cuide dela, e, para tanto, fará de tudo para se assemelhar, ou seja, para identificar-se com aquele que dele cuida, para que não este não venha no futuro a se decepcionar.

A orientação exploradora pode ser comparada com o conceito de Karen Horney, do movimento contra as pessoas. Os indivíduos que apresentam tal orientação, mostram-se agressivas e, ao invés de esperaram a resposta dos outros como faz a orientação receptiva, procuram retirar, explorar dos outros, tomar dos outros seja pela esperteza ou mesmo pela força, utilizando do poder que for para obter o que deseja.

A orientação acumulativa consiste nas pessoas que pensam ser o mundo um lugar ameaçador. Por isso, os indivíduos orientados dessa forma são desconfiados e rígidos. A pessoa acumulativa tende a poupar e possuir, tornando-se frugal, econômica ou avarenta.

A quarta orientação – mercantil – está intimamente relacionada ao surgimento do capitalismo. A pessoa mercantil desempenha os papéis que são aprovados socialmente, focando-se na tarefa de se vender, ao invés de procurar realizar seu potencial pessoal.

De acordo com Fromm, a pessoa realmente saudável não apresentaria nenhuma destas quatro orientações anteriores. Para ele, a orientação saudável consiste na orientação produtiva, na qual ela procura realizar seu pleno potencial sem procurar explorar ou depender dos outros.